Experimentos inmorales que han revolucionado la Medicina

Si buceamos en la historia de la medicina, nos encontraremos relatos verdaderamente increíbles que nos harán reflexionar sobre lo mucho que ha cambiado la medicina en tan poco tiempo en todos los aspectos, tanto a nivel técnico como a nivel ético.

La ética en medicina, tal y como la entendemos a día de hoy, surgió en el siglo XX como consecuencia de las barbaries perpetradas durante esa época, en especial durante la Segunda Guerra Mundial. Las discusiones sobre ética en medicina empezaron a cobrar mucha importancia desde aquel entonces, lo que conllevó a la creación de comités éticos que analizaran de manera pormenorizada los aspectos éticos involucrados en los experimentos. De hecho, prácticamente cualquier investigación requiere la aprobación por parte de un comité ético para seguir adelante.

A lo largo de la historia hemos sido testigos de experimentos atroces en medicina. Solo hace falta mencionar a Josef Mengele para comprender rápidamente a lo que me refiero. Como muchos sabréis, este médico nazi realizó experimentos en prisioneros sin ninguna finalidad científica que frecuentemente acababan con la vida de la persona. En una ocasión, Mengele llegó a coser por la espalda a dos gemelos gitanos en un intento de crear gemelos siameses, pero ambos murieron debido a la gangrena de la herida ocasionada.

Por aquellos años y de manera simultánea, un equipo de investigadores llevaba a cabo un experimento que posteriormente fue denominado como “la más infame investigación biomédica de la historia de los Estados Unidos”. Me refiero al experimento Tuskegee, un estudio clínico que contó con la participación de 399 hombres de raza negra con sífilis que fueron observados entre 1932 y 1972 en Tuskegee (Alabama, EEUU). El objetivo del estudio consistía en observar la evolución clínica de la sífilis cuando no era tratada hasta que acababa provocando la muerte.

Desde el comienzo de la investigación, la comunidad científica conocía la existencia de la penicilina y su increíble poder para tratar las infecciones; sin embargo, los investigadores no quisieron tratar la sífilis de los participantes con penicilina dejándolos morir y, además, permitieron que la enfermedad se transmitiera a sus esposas e hijos.

Probablemente, los experimentos realizados por Josef Mengele y en Tuskegee sean los más famosos porque nos demuestran que el ser humano es capaz de traspasar todas las fronteras éticas imaginables. No obstante, se han quedado olvidados otros experimentos inmorales que han permitido un avance espectacular en medicina; la historia de las vacunas es el mejor ejemplo para ilustrarlo.

Edward Jenner y un experimento un tanto… horrendo

Para conocer el origen de las vacunas nos tenemos que remontar a finales del siglo XVIII, en concreto al año 1796. Edward Jenner, un médico rural de Inglaterra, observó que las recolectoras de leche adquirían ocasionalmente una especie de viruela debilitada por el contacto continuado con estos animales, la llamada viruela vacuna. Esta variante es más leve en comparación con la mortífera viruela común que afectaba a los seres humanos.

Jenner tomó viruela vacuna de la mano de la granjera Sarah Nelmes e inoculó el virus a un niño sano de 8 años. El pequeño enfermó y Jenner esperó a que el niño se curase completamente para administrarle la viruela humana al niño. En esta ocasión, el niño no mostró ningún síntoma de la enfermedad. Jenner había conseguido así desarrollar la primera vacuna de la historia, un hito espectacular en medicina que fue publicado en 1798 abriendo las puertas a la vacunación.

Si analizamos el experimento de Jenner, pronto nos percataremos de que adolece de cualquier valor ético. Provocar una enfermedad a un niño sano adrede para después administrar el virus mortal de la viruela sin saber lo que iba a ocurrir con certeza es un acto completamente cínico. Si el pequeño no hubiera sobrevivido, seguramente habríamos incluido este experimento en el cajón de los experimentos atroces.

Louis Pasteur tampoco se salva

También debemos destacar otro experimento en el campo de la vacunación, pero esta vez llevado a cabo por el célebre Louis Pasteur. El químico francés utilizó conejos infectados por la rabia para extraer el virus debilitado de la enfermedad a través del tejido nervioso. En 1885 se le presentó un caso que le puso en serios aprietos.

Un niño de nueve años de edad llamado Joseph Meister fue mordido por un perro rabioso. El niño iba a morir en cuanto desarrollase la enfermedad. Pasteur, que recordemos que no era médico, decidió tratar al niño con su vacuna que no había sido probada lo suficiente como para demostrar su eficacia. Por fortuna, el tratamiento fue un éxito rotundo y el niño jamás desarrolló la rabia. De esta manera, Joseph Meister se convirtió en la primera persona en ser vacunada contra la rabia y la primera persona en resistir con éxito a la infección.

De nuevo, si analizamos el experimento que realizó Pasteur, nos daremos cuenta de que ningún comité ético lo habría aprobado actualmente. Que una persona sin formación sanitaria administre a un niño un tratamiento que no se había probado correctamente sin saber siquiera los posibles efectos secundarios del mismo es, sin lugar a dudas, un acto deleznable.

Como podemos apreciar, la historia de la medicina ha estado ligada en ocasiones a experimentos muy poco éticos. Mientras una parte de ellos no ha aportado ningún valor científico y han sido criticados abiertamente, otros han revolucionado la medicina con descubrimientos que han supuesto un punto de inflexión en la profesión médica y que por lo general son más desconocidos para la población. No deja de ser curioso que la vacunación, uno de los mayores avances de la medicina, tenga su germen en experimentos que hoy consideraríamos inmorales con todas las letras.

 

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